地獄谷

地獄谷は、日本の長野県北部にある山あいの渓谷で、温泉と、冬に温かい湯で体を温めるニホンザルで知られています。雪に囲まれた湯気の立つ池にサルが入る写真によって、世界的に有名になりました。

地獄谷という名前

地獄谷は「地獄の谷」という意味で、険しい崖や厳しい山の景観、湯けむりを上げる温泉に由来するとされています。横湯川の渓谷に位置し、標高は約850メートルです。冬は雪が多く、気温が氷点下10度を下回ることもあります。

地獄谷野猿公苑

この地域の主な見どころは、1964年に開苑した地獄谷野猿公苑です。ニホンザルの生態を自然に近い環境で観察できます。サルたちは自由に移動し、自分たちの判断で園内に来たり、離れたりします。一般的な動物園のような仕切り越しではなく、近い距離から観察できるのが特徴です。

ニホンザルは日本の山林に群れで暮らしています。密な毛は寒い冬を乗り切るのに役立ちます。互いに毛づくろいをし、鳴き声や表情で意思を伝え、餌を探し、子育てをします。

なぜサルは温泉に入るのか

地獄谷を象徴する光景は、雪の降る中で温泉の湯に浸かるサルです。温かい水は冬の寒さをしのぐ助けになります。ただし、すべてのサルが入浴するわけではなく、一日中湯に浸かっているわけでもありません。暖かい季節には利用が少なくなります。

公苑の説明によると、この行動は比較的新しく、若いサルが近くの旅館の温泉に入ったことをきっかけに、ほかのサルもまねるようになったとされています。その後、サル専用の屋外浴槽が設けられました。

訪問に適した時期

雪景色と温泉に入るサルを撮影するなら、12月から3月の冬が人気です。子ザルは主に4月から6月に生まれるため、春から夏には若いサルの姿も見られます。秋には周囲の森が色づきますが、サルが公苑を訪れる頻度は不規則になることがあります。毎日必ず見られるとは限りません。

アクセス

一般的なルートは、東京から北陸新幹線で長野駅へ向かい、そこから電車やバスで湯田中方面へ移動する方法です。また、スノーモンキーパーク停留所までバスを利用することもできます。最後は森の小道を約30〜40分歩きます。冬は道が滑りやすくなるため、歩きやすい靴が必要です。

見学時の注意

地獄谷は野生動物を観察する場所であり、サルに触れたり餌を与えたりすることは禁止されています。子ザルに近づかず、スタッフの指示に従ってください。道は舗装されていないため、車椅子での移動には制限があります。ペットも入園できません。

周辺の見どころ

湯田中温泉や渋温泉を訪れれば、伝統的な旅館、共同浴場、昔ながらの街並みを楽しめます。地獄谷では写真撮影だけでなく、ニホンザルの社会行動や寒冷な山の環境への適応を観察できます。