Jigokudani est une vallée montagneuse de la préfecture de Nagano, au Japon, connue pour ses sources chaudes et ses macaques japonais qui viennent souvent se réchauffer dans l'eau en hiver. Le site est devenu célèbre grâce aux photographies des « singes des neiges » assis dans des bassins fumants entourés de neige.
Pourquoi ce nom
Jigokudani signifie généralement « vallée de l'Enfer ». Le nom évoque les falaises abruptes, le relief montagneux et les sources chaudes qui dégagent de la vapeur. La vallée se situe à environ 850 mètres d'altitude, dans celle de la rivière Yokoyu. Les hivers sont rigoureux, avec d'importantes chutes de neige et des températures pouvant descendre sous −10 °C.
Le parc des singes des neiges
La principale attraction est le parc Jigokudani Yaen-Koen, ouvert en 1964 pour permettre l'observation des macaques japonais dans un environnement proche de leur habitat naturel. Les animaux circulent librement et peuvent aller et venir sans être séparés des visiteurs par des barrières classiques.
Les macaques japonais vivent en groupes dans les forêts montagneuses du Japon. Leur fourrure épaisse les aide à supporter les hivers froids. Ils communiquent, se toilettent mutuellement, recherchent leur nourriture et élèvent leurs petits au sein de groupes sociaux complexes.
Pourquoi les singes se baignent-ils dans les sources chaudes ?
Le spectacle le plus connu de Jigokudani est celui des macaques dans un bassin chaud tandis que la neige tombe autour d'eux. L'eau chaude les aide à lutter contre le froid hivernal. Tous les singes ne se baignent toutefois pas, et ils ne restent pas dans l'eau toute la journée. Ils utilisent beaucoup moins le bassin pendant les périodes chaudes.
Selon l'administration du parc, ce comportement est apparu relativement récemment lorsqu'un jeune singe est entré dans une source chaude près d'une auberge traditionnelle. D'autres macaques ont ensuite imité ce comportement. Un bassin extérieur séparé a été aménagé pour eux.
Quand visiter
L'hiver, surtout de décembre à mars, est la période la plus populaire pour photographier les singes dans l'eau fumante au milieu de la neige. Les petits sont généralement observés au printemps et en été, les naissances ayant lieu principalement d'avril à juin. L'automne offre de belles couleurs, mais les visites des macaques peuvent être moins régulières. Leur présence n'est jamais garantie chaque jour.
Comment s'y rendre
Un itinéraire courant passe par la gare de Nagano, reliée à Tokyo par le Shinkansen Hokuriku. De là, on peut prendre un train ou un bus vers Yudanaka, ou un bus jusqu'à l'arrêt Snow Monkey Park. Le dernier tronçon se fait à pied sur un sentier forestier pendant environ 30 à 40 minutes. En hiver, le chemin peut être glissant : des chaussures adaptées sont recommandées.
Règles de visite
Jigokudani est un lieu d'observation d'animaux sauvages, et non un zoo où l'on peut les toucher. Ne touchez pas les macaques, ne les nourrissez pas et ne vous approchez pas de leurs petits. Respectez les consignes du personnel. Les sentiers ne sont pas pavés, ce qui limite l'accès aux fauteuils roulants. Les animaux domestiques sont interdits.
À voir dans les environs
La visite peut être combinée avec les stations thermales de Yudanaka et de Shibu Onsen, connues pour leurs auberges ryokan, leurs bains publics et leurs rues traditionnelles. Jigokudani permet d'observer le comportement social des macaques et leur adaptation au climat froid des montagnes japonaises.
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