Jigokudani es un valle montañoso de la prefectura de Nagano, en Japón, conocido por sus aguas termales y por los macacos japoneses que en invierno se calientan en ellas. El lugar alcanzó fama internacional gracias a las fotografías de los llamados monos de nieve sentados en piscinas humeantes rodeadas de nieve.
Por qué se llama Jigokudani
El nombre Jigokudani suele traducirse como «Valle del Infierno». Hace referencia a los acantilados escarpados, al paisaje montañoso y a las fuentes termales que desprenden vapor. El valle se encuentra a unos 850 metros de altitud, en la cuenca del río Yokoyu. Los inviernos son duros, con abundantes nevadas y temperaturas que pueden bajar de −10 °C.
El parque de los monos de nieve
La principal atracción es el parque Jigokudani Yaen-Koen, inaugurado en 1964 para observar de cerca a los macacos japoneses en un entorno parecido a su hábitat natural. Los animales se desplazan libremente por la zona y pueden entrar y salir sin las barreras habituales de un zoológico.
Los macacos japoneses viven en grupos en los bosques montañosos de Japón. Su espeso pelaje les ayuda a soportar el frío. Se comunican, se acicalan unos a otros, buscan alimento y crían a sus pequeños dentro de complejos grupos sociales.
Por qué se bañan en aguas termales
La imagen más famosa de Jigokudani muestra a los macacos dentro de una piscina caliente mientras cae nieve a su alrededor. El agua templada les ayuda a soportar el invierno. Sin embargo, no todos los monos se bañan ni permanecen en el agua durante todo el día. En los meses cálidos utilizan mucho menos la piscina.
Según la administración del parque, el comportamiento comenzó hace relativamente poco, cuando un mono joven entró en una fuente termal cercana a una posada tradicional. Otros animales fueron imitándolo. Más adelante se construyó una piscina exterior exclusiva para los macacos.
Cuándo visitar
El invierno, especialmente de diciembre a marzo, es la época más popular para fotografiar a los monos en el agua caliente rodeada de nieve. Las crías suelen nacer entre abril y junio, por lo que la primavera y el verano también ofrecen oportunidades interesantes. En otoño destacan los colores del bosque, aunque las visitas de los monos pueden ser menos regulares. Su presencia no está garantizada todos los días.
Cómo llegar
Una ruta habitual pasa por la estación de Nagano, conectada con Tokio mediante el tren bala Hokuriku Shinkansen. Desde allí se puede tomar un tren o autobús hacia Yudanaka, o un autobús hasta la parada Snow Monkey Park. El tramo final requiere caminar entre 30 y 40 minutos por un sendero forestal. En invierno puede haber hielo, por lo que conviene llevar calzado adecuado.
Normas para visitantes
Jigokudani es un lugar para observar animales salvajes, no un zoológico interactivo. No toques ni alimentes a los macacos y no te acerques a sus crías. Sigue las instrucciones del personal y mantén a los niños cerca. Los senderos no están pavimentados, lo que limita el acceso en silla de ruedas. No se admiten mascotas.
Qué ver en los alrededores
La visita puede combinarse con las localidades termales de Yudanaka y Shibu Onsen, donde hay posadas tradicionales ryokan, baños públicos y calles históricas. Jigokudani permite observar el comportamiento social de los macacos y comprender cómo se adaptan al frío de las montañas japonesas.
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