Les jardins de Leonardslee, également connus sous le nom de Leonardslee Lakes & Gardens, sont un jardin paysager historique situé dans le West Sussex, au sud de l'Angleterre. Près de Horsham, dans le village boisé de Lower Beeding, le domaine couvre environ 97 hectares et comprend des bois, sept lacs, des sentiers, des collections de plantes rares, un jardin de rocaille historique et un parc de sculptures.
Histoire des jardins
L'histoire du domaine est liée au développement des jardins de campagne anglais et à la collection de plantes. Au début du XIXe siècle, Charles George Beauclerk acquit une partie de l'ancien domaine de la forêt de St Leonard et commença à aménager le parc. Au milieu du siècle, William Egerton Hubbard acheta la propriété, fit construire la demeure actuelle et poursuivit les aménagements.
La famille Loder joua ensuite un rôle majeur. À partir de 1889, Sir Edmund Loder enrichit les collections botaniques, développa les jardins boisés et introduisit des animaux inhabituels. Après une période de déclin, les jardins fermèrent au public en 2010. Penny Streeter acquit le domaine en 2017 et, après une restauration importante, il rouvrit en 2019. Leonardslee est classé Grade I dans le registre anglais des parcs et jardins historiques.
Sept lacs et promenades boisées
Leonardslee s'étend dans une vallée abritée où les pentes boisées, les arbres anciens et l'eau composent des paysages variés. Les sept lacs reflètent la végétation et le ciel, tandis que les sentiers traversent les bois et les arbustes ornementaux. Le relief est parfois escarpé ; des chaussures confortables sont donc recommandées.
Rhododendrons et arbres rares
Le jardin est particulièrement réputé pour ses rhododendrons et ses azalées, dont la floraison illumine les pentes au printemps. On y trouve également des camélias, des magnolias, des conifères et des feuillus, ainsi que la collection nationale de Rhododendron Loderi. Plus de 70 arbres sont reconnus comme arbres champions. Le printemps apporte fleurs et jacinthes des bois, l'été offre une végétation luxuriante et l'automne colore la vallée de tons dorés, cuivrés et rouges.
Le jardin de rocaille victorien
Le Rock Garden historique associe du grès naturel au Pulhamite, un matériau artificiel utilisé dans les jardins victoriens pour imiter les formations rocheuses. Ces compositions accueillent des plantes alpines, des fougères et des conifères nains. Le jardin est lié à l'entreprise James Pulham & Sons, spécialisée dans les rocailles, les grottes et les décors paysagers.
Faune et wallabies
Les bois et les lacs abritent notamment des écureuils, des renards et de nombreux oiseaux. Le domaine est aussi connu pour ses wallabies, petits marsupiaux ressemblant à des kangourous miniatures. Leur présence témoigne de l'ancienne tradition des domaines anglais qui entretenaient des animaux inhabituels. Il convient de les observer à distance et de ne pas les nourrir.
Parc de sculptures et exposition miniature
Des sculptures d'artistes du Surrey et du Sussex, ainsi que des œuvres du sculpteur sud-africain Anton Smit, sont intégrées au paysage. L'exposition Beyond the Dolls’ House présente des scènes miniatures à l'échelle 1:12, recréant un domaine de l'époque édouardienne et les villages voisins.
Quand visiter
Le printemps est particulièrement apprécié pour la floraison des rhododendrons, azalées, camélias et magnolias. Avril et mai sont souvent les mois les plus spectaculaires, selon la météo. L'été convient aux promenades au bord des lacs, l'automne offre des feuillages dorés et cuivrés, et l'hiver révèle la structure des arbres et le relief de la vallée.
Informations pratiques
Les jardins se trouvent sur Brighton Road, à Lower Beeding, près de Horsham. Avant le départ, consultez le site officiel pour vérifier les horaires, les billets et les événements saisonniers. Prévoyez plusieurs heures pour explorer le domaine. Certains chemins sont pentus ou irréguliers et l'accessibilité varie selon les itinéraires. Le domaine propose une aire de jeux, une boutique de plantes et de cadeaux, des points de restauration et le restaurant Interlude. Leonardslee séduira les amateurs de botanique, de photographie, de jardins historiques et de promenades paisibles.
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