La Vallée des Gobelins est un paysage naturel insolite situé dans l’Utah, aux États-Unis. Des milliers de formations rocheuses y évoquent des lutins, des champignons et des créatures imaginaires. La vallée se trouve dans le parc d’État de Goblin Valley, au milieu des plateaux désertiques et des canyons rocheux de la région de San Rafael Swell. Les formes étranges du grès donnent l’impression que des personnages de pierre se sont figés dans le désert.
La formation de la vallée
L’histoire géologique de ce paysage remonte à environ 170 à 180 millions d’années, au Jurassique. Des plaines côtières, des dunes de sable et des zones soumises aux marées occupaient alors une partie de l’actuel Utah. Avec le temps, les dépôts de sable et de limon se sont compactés pour former du grès et d’autres roches sédimentaires.
Le vent, l’eau et les variations de température ont ensuite progressivement érodé la roche. Comme les couches n’avaient pas toutes la même dureté, certaines se sont dégradées plus rapidement que d’autres. Les parties les plus résistantes ont formé des colonnes arrondies, des sommets larges et des silhouettes reposant sur des bases étroites. Ces formes naturelles sont appelées gobelins.
Des milliers de formations composent des groupes que l’on peut explorer à pied. Certaines ressemblent à des champignons sur de fines tiges, tandis que d’autres évoquent des personnes, des animaux ou des êtres fantastiques. Leur apparence change selon la lumière : une même roche peut sembler différente le matin et au coucher du soleil.
La découverte et la création du parc
Des cow-boys qui recherchaient du bétail connaissaient déjà ces rochers insolites. Le site a gagné en notoriété grâce à Arthur Chaffin, propriétaire et exploitant du bac Hite Ferry. À la fin des années 1920, il cherchait avec deux compagnons un itinéraire alternatif entre Green River et Caineville lorsqu’ils découvrirent la vallée.
Chaffin revint en 1949 pour explorer les environs et photographier les formations. Il appela l’endroit Mushroom Valley, la « vallée des champignons ». L’intérêt des visiteurs augmenta progressivement et les autorités de l’Utah décidèrent de protéger ce paysage unique. En 1964, le site devint officiellement un parc d’État.
Que voir dans la vallée
L’attraction principale est une vaste dépression couverte de centaines de groupes de gobelins rocheux. Les visiteurs peuvent descendre dans la vallée et se promener entre les formations plutôt que de les observer uniquement depuis un belvédère. Il faut cependant éviter d’endommager ces roches fragiles et respecter les règles du parc.
L’un des ensembles les plus célèbres est Three Sisters, les « Trois Sœurs », composé de trois silhouettes élancées qui semblent se tenir côte à côte. Elles sont souvent photographiées depuis la route menant au belvédère.
Le point d’observation offre une vue étendue sur la vallée et les reliefs environnants. Le matin et en fin d’après-midi, la lumière basse souligne particulièrement bien les formes et les ombres. À midi, l’éclairage plus dur rend parfois le relief moins spectaculaire.
Sentiers et itinéraires
Le parc propose des itinéraires de différents niveaux. La vallée principale se découvre librement à pied, mais il est préférable d’emprunter les sentiers balisés et de bien préparer toute excursion dans les zones désertiques plus éloignées.
Le sentier Curtis Bench Trail offre une vue en hauteur sur la vallée et les plateaux. L’Entrada Canyon Trail traverse un canyon rocheux étroit où certains passages nécessitent de franchir prudemment des pierres et des espaces resserrés. Un itinéraire plus difficile conduit à Goblin’s Lair, une vaste cavité naturelle. La descente en rappel nécessite une autorisation spéciale et des compétences techniques adaptées.
Dans les secteurs reculés, certains itinéraires ne sont pas balisés. Les longues randonnées nécessitent de savoir s’orienter, d’emporter une carte ou un GPS, de prévoir suffisamment d’eau et de préparer son parcours. Consultez la météo avant de partir, car des pluies soudaines peuvent provoquer des crues éclair dans les canyons et les lits de cours d’eau asséchés.
Le ciel étoilé du désert
La Vallée des Gobelins est réputée pour ses formations rocheuses, mais aussi pour son ciel nocturne particulièrement sombre. Son éloignement des grandes villes et le faible éclairage artificiel favorisent l’observation des étoiles. Le parc bénéficie d’une reconnaissance internationale pour la protection de son ciel nocturne.
Par nuit claire, il est possible d’observer la Voie lactée, les constellations et de nombreuses étoiles peu visibles depuis les villes éclairées. Le parc organise également des activités éducatives consacrées à l’astronomie et à la préservation de l’obscurité naturelle. Pour la photographie nocturne, un trépied et un appareil à réglages manuels sont utiles.
Quand visiter
Le printemps et l’automne sont généralement les saisons les plus agréables pour marcher, grâce à des températures plus modérées. En été, la chaleur peut être intense et l’ombre rare. Il est préférable de partir tôt le matin ou en fin d’après-midi. L’hiver peut apporter du froid, du vent et de la neige.
Avant le départ, vérifiez la météo, l’état des routes et les informations du parc. Évitez les canyons lorsqu’un épisode de fortes pluies est possible, en raison du risque de crue soudaine. Même pour une courte promenade, emportez de l’eau, un chapeau, une protection solaire et des chaussures adaptées.
Comment rejoindre la Vallée des Gobelins
Le parc se situe dans le sud-est de l’Utah, à environ 19 kilomètres au sud de la route Utah State Route 24. La plupart des visiteurs arrivent en voiture depuis Hanksville ou Green River. Les transports publics sont limités, ce qui rend la voiture plus pratique.
Le site dispose d’un parking, d’un centre d’accueil, d’aires de pique-nique et d’un camping. Il est possible de camper sous tente ou de séjourner dans une yourte aménagée lorsqu’elle est disponible. Consultez le site officiel pour connaître les horaires, les droits d’entrée et les modalités de réservation, qui peuvent changer.
La Vallée des Gobelins montre comment les processus géologiques ont transformé le grès en un monde de pierre fantastique. On peut y marcher entre des silhouettes étranges, explorer des canyons, photographier le désert et admirer un ciel étoilé exceptionnel.
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