Windsor Great Park est un parc royal historique situé dans le Berkshire, au sud de l’Angleterre, près du château de Windsor. Il couvre environ 1 942 hectares (19,42 km²) et réunit des forêts anciennes, des prairies, des lacs, de vastes espaces ouverts et des jardins paysagers. Son histoire est étroitement liée à la monarchie britannique.
Histoire du domaine royal
L’histoire du parc est liée à la forêt de Windsor, utilisée comme territoire de chasse par les monarques anglais. Après la conquête normande, Guillaume Ier fit de la région de Windsor une partie importante des domaines royaux. Au XIVe siècle, les limites du parc avaient largement pris une forme proche de celle d’aujourd’hui.
Au fil des siècles, les souverains et les responsables des terres royales ont transformé le paysage. Au XVIIe siècle, Charles II fit aménager de grandes allées, dont la célèbre Long Walk. Au XVIIIe siècle, le duc de Cumberland contribua à l’aménagement du secteur de Virginia Water. Sous George III et George IV, d’autres éléments paysagers, ponts et constructions décoratives furent ajoutés. Le parc conserve aujourd’hui les traces de plusieurs périodes de l’art paysager britannique.
La Long Walk et le Copper Horse
La Long Walk est l’un des éléments les plus connus du parc. Cette longue allée rectiligne relie les environs du château de Windsor à Snow Hill. Sa création débuta au XVIIe siècle sous Charles II. Les arbres alignés forment un corridor spectaculaire, particulièrement beau en automne lorsque les feuilles changent de couleur.
Sur Snow Hill se dresse la statue équestre de George III, appelée Copper Horse. Elle fut érigée en 1831 à l’initiative de George IV en hommage à son père. Depuis la colline, on profite d’une vaste vue sur l’allée et le château de Windsor. La promenade le long de la Long Walk est l’une des meilleures façons de découvrir le paysage historique du parc.
Virginia Water
Dans la partie sud du parc se trouve Virginia Water, un grand lac artificiel créé au XVIIIe siècle puis agrandi. Il est entouré de bois et de sentiers propices à la promenade. Parmi les éléments remarquables figurent le pont à cinq arches, une cascade artificielle et des vestiges de constructions romaines provenant de Leptis Magna, transportés en Angleterre au XIXe siècle.
Le Savill Garden
Le Savill Garden est un jardin renommé créé dans les années 1930 à l’initiative d’Eric Savill. Il couvre environ 14 hectares et se distingue par ses compositions saisonnières, ses collections d’arbres et d’arbustes et ses sentiers sinueux. Rhododendrons, camélias, magnolias et de nombreuses autres plantes offrent des paysages changeants au fil de l’année. L’entrée au jardin peut nécessiter un billet distinct.
Forêts, prairies et faune
Au-delà des allées et des jardins, le parc comprend de vastes zones boisées, des prairies et des espaces ouverts. Les vieux arbres et la diversité des habitats favorisent la présence de nombreuses espèces. Des cerfs vivent dans certaines parties du domaine royal, tandis que des oiseaux et de petits animaux fréquentent les bois et les prairies. Il est recommandé d’observer les animaux à distance et de ne pas les nourrir.
Promenades et loisirs
Windsor Great Park se prête aux promenades en famille, aux pique-niques, à la course à pied, au vélo et à l’observation des oiseaux. On peut suivre la Long Walk, explorer les chemins autour de Virginia Water ou visiter le Savill Garden. Le domaine étant très vaste, plusieurs visites peuvent être nécessaires pour en découvrir les différentes parties.
Accès et informations pratiques
Le parc se trouve près de Windsor et peut être rejoint à pied depuis la ville par la Long Walk. Virginia Water et le Savill Garden sont plus facilement accessibles en voiture ou en transports en commun, suivis d’une marche. L’accès aux espaces publics est généralement gratuit, mais le Savill Garden et le stationnement peuvent être payants. Avant la visite, il est conseillé de consulter le site officiel pour vérifier les horaires et les éventuelles fermetures temporaires.
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