Peterhof est un ensemble de palais et de jardins situé sur la rive sud du golfe de Finlande, à environ 30 kilomètres à l'ouest du centre de Saint-Pétersbourg. Souvent surnommé le Versailles russe, il est célèbre pour ses résidences impériales, ses jardins réguliers, ses cascades et ses fontaines. Son système hydraulique historique permet à de nombreuses fontaines de fonctionner grâce à la gravité.
Histoire de Peterhof
La première mention documentaire de Peterhof date de 1705. Son nom vient d'une expression néerlandaise signifiant « la cour de Pierre ». Pierre le Grand imagina cette résidence comme un domaine d'été prestigieux sur la côte baltique, après l'accès de la Russie à la mer à la suite de la Grande Guerre du Nord. Les travaux commencèrent en 1714. L'empereur participa personnellement à la conception, tandis que Johann Friedrich Braunstein, Jean-Baptiste Le Blond et Niccolò Michetti comptèrent parmi les premiers architectes. Francesco Bartolomeo Rastrelli donna ensuite au Grand Palais une grande partie de son apparence baroque.
La résidence fut présentée officiellement le 15 août 1723. Le parc inférieur était déjà aménagé, le canal maritime avait été creusé et plusieurs fontaines ainsi que les palais Monplaisir et Marly existaient. Les souverains suivants continuèrent à agrandir et à transformer l'ensemble.
Le Grand Palais
Le Grand Palais est le centre architectural de Peterhof. Sa façade s'étend sur près de 300 mètres au-dessus du parc inférieur et relie le jardin supérieur aux cascades, aux allées et aux fontaines. Le bâtiment initial était une résidence modeste à deux étages, appelée les Chambres hautes. Au milieu du XVIIIe siècle, l'impératrice Élisabeth confia une reconstruction majeure à Rastrelli, qui donna au palais son aspect monumental de style baroque russe.
Les intérieurs comprennent des salles d'apparat, des galeries et des salons décorés de sculptures dorées, de miroirs, de stucs, de plafonds peints et de parquets travaillés. La salle de danse, la salle de Tchesmé et la salle du Trône comptent parmi les espaces les plus connus. Leurs décors témoignent de l'évolution des goûts des souverains.
La Grande Cascade et la fontaine de Samson
La Grande Cascade descend de la façade sud du palais vers le canal maritime. Elle associe des marches d'eau, des sculptures dorées, des figures de marbre et des bassins décoratifs. Au centre se trouve la fontaine de Samson, représentant le héros biblique ouvrant la gueule d'un lion. Cette scène est traditionnellement interprétée comme un symbole de la victoire russe lors de la Grande Guerre du Nord.
La sculpture originale fut perdue pendant la Seconde Guerre mondiale. Une nouvelle version fut recréée à partir de photographies historiques et de documents d'archives, puis inaugurée en 1947. Le canal maritime prolonge la perspective jusqu'au golfe de Finlande et relie visuellement le palais, l'eau et la mer.
Les fontaines et le parc inférieur
Le parc inférieur couvre environ 102,5 hectares. Inspiré des jardins réguliers français, il présente des allées rectilignes, une composition symétrique et des perspectives soigneusement étudiées. Son réseau hydraulique exploite les différences de niveau et des canaux d'alimentation pour faire fonctionner de nombreuses fontaines par gravité. On peut y voir les fontaines romaines, la fontaine Pyramide, la cascade de la Montagne d'Or, les fontaines d'Adam et Ève et des fontaines surprises destinées à éclabousser les courtisans.
Le parc comprend les secteurs central, de Marly et de Monplaisir. Le pavillon de l'Ermitage était destiné aux repas et rencontres privés de la cour, conformément à une tradition européenne de petits pavillons de jardin isolés.
Le jardin supérieur, Monplaisir et Marly
Le jardin supérieur couvre environ 15 hectares devant le Grand Palais. À l'époque de Pierre le Grand, il avait une fonction ornementale et utilitaire : on y cultivait des légumes, des fruits, des herbes et des plantes médicinales, tandis que les bassins alimentaient le système de fontaines du parc inférieur.
Monplaisir, dont le nom signifie « mon plaisir », était étroitement associé à Pierre le Grand. Situé près du golfe de Finlande, il est plus intime que le Grand Palais. Le palais de Marly, dans la partie occidentale du parc inférieur, s'inspire des petites résidences champêtres des monarques européens.
Destructions et restauration
Après la révolution de 1917, Peterhof devint un complexe muséal public. La première visite organisée dans le Grand Palais eut lieu en 1918. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'occupation et les combats détruisirent ou endommagèrent gravement les palais, les sculptures et les jardins. La restauration commença après la libération du territoire en 1944. La fontaine de Samson reconstruite fut inaugurée en 1947, et le bâtiment du Grand Palais était restauré en 1958. Les travaux s'appuyèrent sur les archives, les photographies et les fragments conservés.
Peterhof et l'UNESCO
En 1990, Peterhof fut inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre du bien « Centre historique de Saint-Pétersbourg et ensembles monumentaux annexes ». Sa valeur tient à l'architecture impériale, à la conception paysagère, aux sculptures et à l'intégration remarquable de l'ingénierie hydraulique dans un ensemble artistique.
Accès et meilleure période de visite
Peterhof se trouve dans le district de Petrodvorets, à Saint-Pétersbourg. On peut prendre un train de banlieue depuis la gare de Baltiysky jusqu'à Novy Peterhof, puis continuer en bus ou à pied. Des bus et minibus relient également le site aux stations de métro. Pendant la saison de navigation, des hydroptères rapides, appelés Meteors, rejoignent l'embarcadère du parc inférieur depuis le centre-ville.
Il est préférable de consacrer une journée entière à la visite. La saison des fontaines, généralement du printemps au début de l'automne, est la période la plus fréquentée. En hiver, les fontaines sont arrêtées et certains espaces peuvent avoir des horaires particuliers. Vérifiez les horaires, les billets et les dates de mise en service des fontaines sur le site officiel avant de partir.
Peterhof est un paysage historique unifié où se rencontrent ambition impériale, influences artistiques européennes, ingénierie hydraulique et restauration d'un patrimoine culturel gravement endommagé pendant la guerre.
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