Le parc national de Phnom Kulen est une zone protégée de la province de Siem Reap, dans le nord-ouest du Cambodge. Son plateau montagneux abrite des forêts tropicales, des cascades, des temples anciens et des lieux sacrés importants pour la culture khmère. Phnom Kulen est étroitement lié aux origines de l’Empire khmer et associe paysages naturels, archéologie et traditions religieuses.
Les débuts de l’Empire khmer
À la fin du VIIIe siècle et au début du IXe siècle, l’ancienne ville de Mahendraparvata se développa sur le plateau. Elle comprenait des temples, des réservoirs, des canaux, des routes et d’autres éléments d’un paysage urbain organisé. Phnom Kulen est associé aux événements de 802, lorsque le roi Jayavarman II proclama l’indépendance vis-à-vis de Java et posa les bases de l’Empire khmer.
Les recherches archéologiques, notamment la cartographie LiDAR, ont révélé des réseaux de structures et de routes anciennes cachées sous la forêt. Mahendraparvata témoigne d’un urbanisme planifié et d’une gestion élaborée de l’eau avant l’apogée d’Angkor.
La rivière aux mille lingas
Kbal Spean, souvent appelée rivière aux mille lingas, présente de nombreux lingas et yonis sculptés dans le lit de grès. Ces symboles sont liés aux croyances hindoues concernant la force créatrice divine. On y trouve également des représentations de Vishnou et d’autres motifs religieux. L’eau qui passe sur les sculptures était traditionnellement considérée comme bénie.
Un sentier forestier mène au site et peut devenir glissant après la pluie. Portez de bonnes chaussures, ne touchez pas les sculptures et suivez les consignes locales.
Cascades et Preah Ang Thom
Les cascades de Phnom Kulen dévalent des rochers et forment des bassins naturels entourés de forêt tropicale. Elles sont généralement plus abondantes pendant la saison des pluies. La baignade n’est possible que dans les zones autorisées, en tenant compte du courant et des avertissements.
Preah Ang Thom est un sanctuaire bouddhiste abritant un grand Bouddha couché sculpté dans le grès. Ce lieu reste une destination de pèlerinage. Les visiteurs doivent porter une tenue respectueuse et suivre les coutumes religieuses locales.
Srah Damrei et la nature
Srah Damrei, souvent traduit par « bassin de l’éléphant », est un site archéologique connu pour ses grandes sculptures de grès, dont un éléphant. Situé dans une partie plus isolée de la forêt, il peut être difficile d’accès ; un guide local est donc recommandé.
Le parc protège les forêts tropicales, les cours d’eau et les habitats de nombreuses espèces. Les forêts contribuent aussi à préserver les ressources en eau de la région. La déforestation, la pollution et un tourisme mal encadré menacent les écosystèmes et les vestiges archéologiques.
UNESCO et protection du patrimoine
Phnom Kulen est devenu parc national en 1993. Le site archéologique de Phnom Kulen, ancienne Mahendraparvata, figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette reconnaissance souligne son importance internationale, mais ne signifie pas qu’il est déjà inscrit sur la liste principale.
Visiter le parc
Les excursions d’une journée comprennent souvent les cascades, Preah Ang Thom et la rivière aux mille lingas. Le trajet depuis Siem Reap prend généralement environ deux heures, selon l’itinéraire et l’état des routes. Vérifiez les conditions d’accès et les horaires de circulation avant le départ ; le billet de Phnom Kulen est distinct du pass d’Angkor.
Prévoyez de l’eau, une protection solaire, un répulsif contre les insectes et de bonnes chaussures. Phnom Kulen est une destination remarquable pour découvrir l’histoire ancienne, les lieux sacrés et les paysages tropicaux du Cambodge.
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