Les montagnes des Cardamomes forment une chaîne située dans le sud-ouest du Cambodge, qui se prolonge en partie dans l’est de la Thaïlande. Appelées Krâvanh en khmer, elles s’étendent sur environ 300 kilomètres du nord-ouest au sud-est. Leurs forêts tropicales, leurs pentes abruptes, leurs vallées profondes et leurs rivières constituent l’un des paysages naturels les plus importants de l’Asie du Sud-Est continentale.
La région est précieuse pour ses forêts encore préservées et sa faune diversifiée. On y trouve notamment des éléphants d’Asie, des gibbons, des panthères nébuleuses, des ours malais, des pangolins et des crocodiles du Siam. Les forêts protègent également les bassins versants qui alimentent en eau les communautés et les terres agricoles situées en aval. De vastes secteurs sont protégés par des parcs nationaux et des réserves.
Géographie et sommets
La chaîne couvre une grande partie du sud-ouest cambodgien et atteint l’est de la Thaïlande. Le Phnom Aural, qui culmine à environ 1 813 mètres, est le sommet le plus élevé de la chaîne et du Cambodge. Le Phnom Samkos, d’environ 1 717 mètres, est une autre montagne importante. Le relief associe massifs, plateaux, vallées et crêtes boisées.
Les versants occidentaux reçoivent d’abondantes précipitations venant du golfe de Thaïlande, ce qui favorise les forêts humides et les cours d’eau. Les versants orientaux descendent vers les plaines intérieures du Cambodge. Les variations d’altitude et de climat créent une grande diversité d’habitats.
Forêts tropicales et cascades
Les forêts tropicales sempervirentes et semi-sempervirentes couvrent une grande partie des montagnes. En altitude, elles laissent place à des forêts montagnardes, des prairies et des zones humides. La forêt retient l’humidité, limite l’érosion, régule les cours d’eau et stocke du carbone.
La cascade de Tatai, dans la province de Koh Kong, est l’un des sites naturels connus de la région. L’eau dévale des rochers au milieu de la forêt tropicale et l’on s’y rend souvent en bateau. Les cascades plus isolées nécessitent parfois une randonnée avec un guide local.
Faune et zones protégées
Les montagnes des Cardamomes constituent un important refuge de biodiversité. On y trouve des éléphants d’Asie, des gibbons, des ours, des cervidés, des félins sauvages, de nombreux oiseaux, reptiles et amphibiens. Les crocodiles du Siam et les pangolins font partie des espèces particulièrement menacées.
Un réseau d’aires protégées contribue à préserver ces milieux, notamment les parcs nationaux des Cardamomes centrales et méridionales ainsi que les réserves de Phnom Aural et de Phnom Samkos. La conservation repose sur les patrouilles, la lutte contre le braconnage et l’exploitation illégale du bois, ainsi que la coopération avec les communautés locales.
Communautés locales et écotourisme
Des communautés khmères et autochtones, notamment les peuples Por et Chong, vivent dans la région. Leurs activités sont liées à l’agriculture, à la pêche, aux ressources forestières et à l’artisanat. Le tourisme communautaire leur permet de proposer des randonnées guidées, des séjours chez l’habitant et des excursions fluviales.
Chi Phat est l’une des destinations d’écotourisme communautaire les plus connues, avec des sorties en forêt et sur les rivières. La région de Koh Kong permet d’accéder à la cascade de Tatai. Les infrastructures étant très variables, les séjours de plusieurs jours doivent être organisés à l’avance.
Quand partir et comment s’y rendre
La saison sèche au Cambodge s’étend généralement de novembre à avril. Les routes et les sentiers sont souvent plus praticables, même si les températures peuvent être élevées. Pendant la saison des pluies, les cascades sont plus abondantes, mais les pistes peuvent être dégradées et le niveau des rivières monter rapidement.
L’itinéraire dépend du secteur choisi. La route nationale 48 relie la région de Sre Ambel à Koh Kong. L’ascension du Phnom Aural demande une préparation sérieuse, une autorisation d’accès organisée à l’avance et l’accompagnement d’un guide expérimenté.
Conseils pratiques
Prévoyez de l’eau, une trousse de premiers secours, un répulsif contre les insectes, une protection solaire et des chaussures antidérapantes. Ne partez pas seul dans une forêt inconnue, ne vous approchez pas des animaux sauvages et évitez les zones de baignade à fort courant. Emportez tous vos déchets et respectez les règles des espaces protégés.
Les montagnes des Cardamomes dévoilent un autre visage du Cambodge : forêts tropicales, rivières de montagne, cascades et espaces sauvages isolés. Des excursions responsables permettent de découvrir ces paysages tout en soutenant leur protection.
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