Trafalgar Square est l'une des places publiques les plus célèbres de Londres et un site historique majeur du Royaume-Uni. Située au cœur de la capitale, elle accueille depuis près de deux siècles des rassemblements, des célébrations, des événements culturels et des manifestations. Des bâtiments historiques et des musées entourent la place, dont l'ensemble architectural est devenu un symbole de Londres.
Son monument central est la colonne de Nelson, érigée en mémoire de l'amiral Horatio Nelson, mort lors de la bataille de Trafalgar en 1805. Quatre grands lions de bronze se trouvent à sa base. Au nord se dresse la National Gallery, qui abrite une vaste collection d'art européen. Les fontaines, les sculptures et l'espace ouvert complètent le caractère particulier de la place.
Histoire de Trafalgar Square
Avant l'aménagement de la place actuelle, une grande partie du terrain servait d'écuries royales et de cours de service liées au palais de Whitehall. Au début du XIXe siècle, l'architecte John Nash proposa de réorganiser le centre de Londres en créant de nouvelles rues et des espaces publics ouverts. Le site devint progressivement un carrefour important de la ville.
Le nom de la place commémore la bataille de Trafalgar, livrée au large de l'Espagne le 21 octobre 1805. La flotte britannique commandée par l'amiral Horatio Nelson vainquit les forces françaises et espagnoles réunies. Cette victoire renforça la puissance maritime britannique, mais Nelson fut mortellement blessé pendant le combat. Sa mémoire devint ensuite le symbole central de la place.
Le site reçut officiellement le nom de Trafalgar Square en 1830. La National Gallery ouvrit au nord de la place en 1838, la colonne de Nelson fut érigée en 1843 et les fontaines apparurent dans les années 1840. En 1867, les célèbres lions de bronze, réalisés d'après les modèles du sculpteur Edwin Landseer, furent ajoutés.
La colonne de Nelson
La colonne de Nelson est le monument central de la place et l'un des repères les plus connus de Londres. Elle fut conçue par l'architecte William Railton, tandis que le sculpteur Edward Hodges Baily réalisa la statue de l'amiral au sommet. La haute colonne de granit repose sur un piédestal imposant décoré de reliefs en bronze représentant les victoires navales de Nelson.
Le monument rend hommage à Horatio Nelson, l'un des commandants les plus célèbres de l'histoire navale britannique. La bataille de Trafalgar fut un épisode majeur des guerres napoléoniennes. Quatre lions de bronze, installés en 1867, gardent la base de la colonne. Ils sont devenus des symboles à part entière et des sujets de photographie très appréciés.
La National Gallery
La National Gallery occupe le côté nord de la place et figure parmi les principaux musées d'art du Royaume-Uni. Fondée en 1824, elle s'installa dans son bâtiment actuel, conçu par William Wilkins, en 1838. Le musée fut créé comme une institution publique afin de permettre à des personnes de toutes origines sociales de découvrir les œuvres d'art.
Sa collection comprend des peintures européennes allant du début de la Renaissance à l'impressionnisme et aux mouvements ultérieurs. On peut y admirer des œuvres des écoles italienne, néerlandaise, flamande, française, espagnole et britannique. L'accès à la collection permanente est traditionnellement gratuit, mais certaines expositions temporaires peuvent nécessiter un billet.
Fontaines et sculptures
Deux grandes fontaines se trouvent de part et d'autre de la colonne de Nelson. Leurs jets d'eau et leurs reflets animent la place et font partie de son aménagement du XIXe siècle. D'autres monuments et sculptures évoquent l'histoire et la vie publique britanniques. Certains socles accueillent aussi des projets artistiques temporaires, associant création contemporaine et patrimoine historique.
Un centre de la vie publique
Trafalgar Square est connue pour ses manifestations, rassemblements, campagnes publiques et discours. Sa situation centrale en fait un lieu important où les citoyens peuvent exprimer leurs opinions et attirer l'attention sur des questions de société.
La place accueille également des concerts et des célébrations. Pendant les fêtes d'hiver, un grand sapin de Noël est traditionnellement offert à Londres par la Norvège en signe de gratitude pour le soutien britannique durant la Seconde Guerre mondiale. La cérémonie annuelle d'illumination est devenue une tradition bien connue.
Les sites à proximité
La place constitue un excellent point de départ pour découvrir le centre de Londres. Covent Garden, l'église St Martin-in-the-Fields, Whitehall et le quartier gouvernemental se trouvent à proximité. Leicester Square et les théâtres du West End sont également accessibles à pied. On peut traverser St James's Park pour rejoindre Buckingham Palace ou suivre Whitehall jusqu'au Parlement et à Big Ben.
Visiter la place
Trafalgar Square est accessible au public, même si certains événements peuvent entraîner des restrictions temporaires. Les stations de métro les plus proches sont Charing Cross et Leicester Square. En journée, les visiteurs peuvent admirer l'architecture de la National Gallery, les sculptures, les fontaines et les détails de la colonne de Nelson. Le soir, l'éclairage donne à la place une atmosphère différente.
Un symbole de Londres
Trafalgar Square réunit histoire militaire, art, architecture et vie civique contemporaine. La colonne de Nelson rappelle les guerres napoléoniennes, la National Gallery présente le patrimoine artistique européen et la place demeure un lieu de rencontre et de débat public. Cette combinaison en fait l'un des sites les plus importants de Londres.
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