Philae est un célèbre ensemble archéologique situé sur le Nil, près d’Assouan, connu surtout pour le sanctuaire consacré à la déesse Isis. Ses pylônes monumentaux, ses colonnades, ses reliefs sculptés et le gracieux kiosque de Trajan forment l’un des ensembles religieux les plus remarquables du sud de l’Égypte. Les monuments, traditionnellement appelés temples de Philae, se trouvent aujourd’hui sur l’île voisine d’Agilkia, où ils ont été transférés au XXe siècle pour les protéger des inondations.
L’histoire de Philae
Dans l’Antiquité, Philae était un lieu sacré associé à Isis, déesse de la maternité, de la magie et de la protection. Son culte était étroitement lié au mythe d’Osiris et à la naissance d’Horus, symbole de la royauté. Le sanctuaire attirait des pèlerins venus de différentes régions d’Égypte et de Nubie et conserva son importance religieuse pendant des siècles.
La plupart des monuments conservés datent de l’époque ptolémaïque. La construction du temple principal commença sous Ptolémée II Philadelphe au IIIe siècle av. J.-C., puis ses successeurs agrandirent et décorèrent le sanctuaire. Des travaux se poursuivirent sous les empereurs romains. L’ensemble associe ainsi les traditions religieuses égyptiennes à l’art et à la culture politique du monde gréco-romain.
Le temple d’Isis
Le monument principal est consacré à Isis. Son plan comprend un pylône d’entrée, une cour ouverte, un second pylône, une salle à colonnes et un sanctuaire intérieur. Les reliefs représentent notamment des souverains offrant des présents aux divinités ainsi que des scènes mythologiques. Le mammisi, ou maison de naissance, était lié aux cérémonies célébrant la naissance d’Horus, fils d’Isis et d’Osiris. Ses représentations soulignaient également l’origine divine du pouvoir royal.
Le kiosque de Trajan et les autres monuments
Le kiosque de Trajan, situé au bord de l’eau, est l’une des constructions les plus reconnaissables de Philae. Ses colonnes ouvertes se détachent élégamment sur le paysage du Nil. Les reliefs montrent l’empereur romain Trajan faisant des offrandes aux dieux égyptiens. Le complexe comprend également le temple d’Hathor, le kiosque de Nectanébo Ier, la porte d’Hadrien et plusieurs colonnades. Hathor était associée à la musique, à la joie, à l’amour et à la maternité.
La dernière inscription hiéroglyphique
Le temple d’Isis resta en activité alors que de nombreux sanctuaires traditionnels avaient déjà cessé de fonctionner. Une inscription datée de 394 apr. J.-C., gravée par un prêtre nommé Esmet-Akhom, est conservée à Philae et considérée comme la dernière inscription hiéroglyphique datée connue de l’Égypte ancienne. À la fin de l’Antiquité, certaines parties du complexe furent adaptées au culte chrétien et plusieurs images anciennes furent modifiées.
Le transfert sur l’île d’Agilkia
La montée des eaux provoquée par les barrages d’Assouan menaçait de submerger l’île originelle de Philae. Dans le cadre de la campagne internationale de l’UNESCO pour sauver les monuments de Nubie, les édifices furent démontés, documentés puis reconstruits sur l’île voisine d’Agilkia. Le relief de cette dernière fut aménagé pour rappeler le site d’origine. En 1979, les monuments furent inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO dans le cadre du bien « Monuments de Nubie d’Abou Simbel à Philae ».
Visiter Philae
Le complexe se trouve au sud d’Assouan et se rejoint généralement en bateau. L’approche depuis le Nil offre une vue remarquable sur les colonnades et le kiosque de Trajan. Il est conseillé de prendre le temps de découvrir le temple d’Isis, le mammisi, la porte d’Hadrien et les reliefs. Philae est exceptionnel à la fois par son architecture et par l’histoire de son sauvetage, qui relie les cultes anciens, l’époque gréco-romaine, le christianisme primitif et une grande opération de conservation du XXe siècle.
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