Anuradhapura, ancienne capitale du Sri Lanka
Anuradhapura est l’un des principaux centres historiques et religieux du Sri Lanka, situé dans la province du Centre-Nord. Pendant de nombreux siècles, la ville fut la capitale des souverains cinghalais et un important foyer de culture bouddhiste. Aujourd’hui, ses ruines, ses immenses stupas, ses monastères et ses arbres sacrés forment un vaste site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
La ville ancienne prospéra pendant plus de mille ans et joua un rôle majeur dans la vie politique, spirituelle et économique de l’île. Des palais royaux, des monastères, des temples, des réservoirs artificiels et des systèmes d’irrigation complexes y furent construits. De nombreux ouvrages en brique et en pierre témoignent des compétences techniques des habitants de l’ancienne Sri Lanka.
La ville sacrée d’Anuradhapura a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1982. Sa valeur ne réside pas seulement dans son architecture monumentale, mais aussi dans la continuité de ses traditions religieuses : plusieurs lieux anciens demeurent des sanctuaires bouddhistes actifs.
Histoire de la ville ancienne
Anuradhapura devint un centre politique important au cours du premier millénaire avant notre ère et fut la capitale d’un ancien royaume vers le IVe siècle av. J.-C. Au fil des siècles, elle se transforma en l’un des grands centres de pouvoir, de commerce et de bouddhisme d’Asie du Sud.
La diffusion du bouddhisme au Sri Lanka est traditionnellement associée à Mahinda, arrivé sur l’île au IIIe siècle av. J.-C. sous le règne du roi Devanampiya Tissa. Anuradhapura devint un centre d’enseignement bouddhiste, de vie monastique et de construction de temples. Des reliques sacrées y furent apportées et les stupas devinrent les principaux symboles architecturaux de la capitale.
Les souverains successifs agrandirent la ville et améliorèrent son approvisionnement en eau. Les réservoirs artificiels alimentaient les habitants, les monastères et les terres agricoles, soutenant l’agriculture dans la zone sèche de l’île.
À la fin du Xe siècle, les invasions fragilisèrent la ville. En 993, Anuradhapura fut prise et perdit progressivement son statut de capitale principale. Le centre politique se déplaça ailleurs et de nombreux monuments furent abandonnés avant d’être partiellement recouverts par la végétation tropicale. Les recherches archéologiques et les restaurations se développèrent au XIXe siècle.
L’arbre sacré Sri Maha Bodhi
Sri Maha Bodhi est l’un des sites bouddhistes les plus vénérés d’Anuradhapura. Selon la tradition, l’arbre est issu d’une bouture de l’arbre de la Bodhi en Inde, sous lequel Bouddha atteignit l’éveil. La bouture fut apportée au Sri Lanka au IIIe siècle av. J.-C. par la nonne Sanghamitta, fille de l’empereur indien Ashoka, puis plantée à Anuradhapura.
L’arbre est devenu un symbole de l’arrivée du bouddhisme sur l’île et attire des pèlerins depuis des siècles. Des barrières, des plateformes rituelles et des espaces de prière l’entourent. Les fidèles apportent des fleurs et participent aux cérémonies. Pour les bouddhistes, il s’agit d’un symbole spirituel vivant, et pas seulement d’un monument historique.
Le stupa Ruwanwelisaya
Ruwanwelisaya est l’un des stupas les plus célèbres d’Anuradhapura. Sa construction est traditionnellement attribuée au roi Dutugemunu, qui régna au IIe siècle av. J.-C. Son dôme blanc, sa base massive et ses colonnes environnantes forment un ensemble monumental visible depuis différentes parties de la ville sacrée.
Dans la tradition bouddhiste, les stupas sont des monuments associés à la vénération de Bouddha et à la conservation de reliques. Ruwanwelisaya demeure un lieu de prière et de pèlerinage. Les visiteurs en font souvent le tour selon un rituel de respect. Le monument est particulièrement impressionnant au lever et au coucher du soleil.
Les stupas de Jetavanaramaya, Abhayagiri et Thuparamaya
Jetavanaramaya est l’un des plus grands stupas anciens en brique du monde. Sa construction commença sous le roi Mahasena au IIIe siècle de notre ère. Il faisait partie d’un vaste complexe monastique et témoigne du savoir-faire des bâtisseurs de l’ancienne Sri Lanka.
Abhayagiri était un important centre monastique comprenant temples, logements pour les moines et espaces d’étude. Son stupa fut construit au Ier siècle av. J.-C. Thuparamaya est considéré comme l’un des plus anciens stupas bouddhistes de l’île et son histoire est liée aux débuts du bouddhisme au Sri Lanka.
Le temple rupestre d’Isurumuniya
Isurumuniya est un ancien temple creusé dans la roche, connu pour ses reliefs sculptés et son art bouddhiste ancien. Il est particulièrement célèbre pour la sculpture appelée les Amants d’Isurumuniya, dont l’interprétation fait encore débat. D’autres reliefs représentent des animaux et des personnages mythologiques.
Kuttam Pokuna et les anciens réservoirs
Kuttam Pokuna, ou les bassins jumeaux, constitue un remarquable exemple d’ingénierie hydraulique ancienne. Ces deux bassins de pierre étaient liés à la vie monastique et servaient aux ablutions. Leur géométrie précise, leurs marches et leur système d’alimentation en eau témoignent des connaissances techniques des anciens bâtisseurs.
Les environs d’Anuradhapura possèdent aussi des réservoirs artificiels, notamment Tissa Wewa et Nuwara Wewa. Ces ouvrages recueillaient les pluies saisonnières et alimentaient les terres agricoles, les monastères et les quartiers habités, contribuant au développement de l’agriculture dans une région sèche.
Le palais de bronze
Le palais de bronze, également appelé Lovamahapaya, faisait partie d’un vaste ensemble royal et monastique. Il aurait autrefois compté plusieurs étages et de nombreuses pièces destinées aux moines. Aujourd’hui, il en reste surtout des rangées de colonnes de pierre qui permettent d’imaginer l’ampleur du bâtiment.
Comment visiter la ville ancienne
Le site archéologique est très étendu et mérite une journée entière. Les principaux monuments sont éloignés les uns des autres ; on peut se déplacer à vélo, en tuk-tuk, en voiture avec chauffeur ou lors d’une excursion guidée. Un itinéraire peut inclure Sri Maha Bodhi, Ruwanwelisaya, Thuparamaya, Abhayagiri, Jetavanaramaya, Isurumuniya et Kuttam Pokuna.
Anuradhapura reste un centre religieux actif. Il faut retirer ses chaussures dans les espaces sacrés, couvrir les épaules et les genoux, garder le silence et respecter les fidèles. Le soleil peut être fort sur les espaces ouverts : prévoyez de l’eau et un chapeau.
Quand visiter Anuradhapura
Le début de la matinée et la fin de l’après-midi sont généralement les moments les plus agréables pour explorer la ville. Une grande partie du site est exposée au soleil. Il est donc conseillé de commencer tôt, de faire des pauses et de porter des chaussures confortables.
Pourquoi visiter Anuradhapura
Anuradhapura permet de découvrir la civilisation ancienne du Sri Lanka à travers son architecture, ses traditions religieuses et ses réalisations techniques. Ses grands stupas témoignent du savoir-faire des bâtisseurs, l’arbre sacré de la Bodhi rappelle les débuts du bouddhisme et les anciens réservoirs illustrent la maîtrise de l’eau.
Plus qu’un monument isolé, la ville ancienne constitue un paysage historique complet où sanctuaires, ruines monastiques, sculptures de pierre et nature racontent l’histoire d’un grand centre spirituel et politique du Sri Lanka.
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