Salinas Grandes est l’un des plus impressionnants salars d’Argentine. Il se trouve sur le haut plateau de la Puna, dans le nord-ouest du pays, principalement dans la province de Jujuy, non loin de celle de Salta. Cette immense étendue blanche s’étire jusqu’à l’horizon et contraste avec le ciel bleu et les montagnes des Andes. L’altitude est d’environ 3 450 mètres.
Géographie et paysages
Le salar se situe dans la région aride de la Puna, où hauts plateaux, montagnes volcaniques et vastes plaines composent des paysages andins caractéristiques. Sa surface blanche est formée de sels minéraux laissés par l’évaporation de l’eau. Les estimations de sa superficie varient selon les secteurs pris en compte.
Le climat est sec, le rayonnement solaire intense et les écarts de température entre le jour et la nuit importants. Même sous un soleil éclatant, il peut faire froid en altitude, surtout avec le vent. Des lunettes filtrant les UV et une protection solaire sont indispensables.
Formation du salar
Salinas Grandes s’est formé au cours de longs processus géologiques. Il y a des millions d’années, des eaux salées occupaient cette dépression. En s’évaporant, elles ont laissé les minéraux dissous au fond du bassin. La répétition de ce phénomène a progressivement créé de vastes dépôts de sel.
On peut aujourd’hui observer une croûte blanche, des surfaces aux textures variées et des bassins aménagés pour l’extraction du sel. Après les pluies, une fine couche d’eau peut recouvrir certains endroits et transformer le salar en miroir naturel reflétant le ciel et les montagnes.
Extraction du sel et artisanat local
Salinas Grandes est à la fois un site naturel et un lieu d’extraction traditionnelle du sel. Les travailleurs récoltent le minéral dans des zones et des bassins spécifiques. Cette activité fait partie de l’économie locale. Près des arrêts destinés aux visiteurs, des artisans vendent de petits objets et souvenirs fabriqués à partir de sel. Il convient de respecter les consignes et de ne pas pénétrer dans les zones de travail.
La route de la Cuesta de Lipán
Le trajet vers le salar constitue l’un des moments forts de la visite. Depuis Purmamarca, la route nationale 52 grimpe par les virages de la Cuesta de Lipán. Certains passages atteignent environ 4 170 mètres d’altitude. Avant le départ, vérifiez l’état de la route, la météo et le niveau de carburant, car le parcours traverse une région montagneuse isolée.
Purmamarca et les environs
Purmamarca est un point de départ pratique pour visiter Salinas Grandes. Ce petit village est connu pour son architecture traditionnelle, ses marchés d’artisanat et ses montagnes colorées. La visite peut être combinée avec la Quebrada de Humahuaca et le Cerro de los Siete Colores pour découvrir davantage les paysages et les traditions andines.
Quand visiter
Le salar se visite toute l’année. La saison sèche, généralement d’avril à novembre, est souvent plus favorable aux promenades, car la surface est plus ferme et les conditions plus stables. Pendant la saison des pluies, les précipitations peuvent affecter les routes et l’accès à certaines zones. Les reflets en miroir dépendent de la quantité d’eau présente et ne sont pas garantis.
Accès et exploration
Salinas Grandes se trouve à environ 65 à 66 kilomètres de Purmamarca par la route 52 et à près de 130 kilomètres de San Salvador de Jujuy. On peut s’y rendre en voiture ou dans le cadre d’une excursion organisée. Pour circuler sur les pistes intérieures, il est recommandé de faire appel à des guides locaux. Il ne faut pas conduire sur la croûte de sel en dehors des itinéraires autorisés.
Que faut-il emporter ?
Prévoyez de la crème solaire, des lunettes filtrant les UV, un chapeau, des vêtements chauds, de l’eau et des chaussures confortables. À environ 3 450 mètres, certaines personnes peuvent ressentir les effets de l’altitude. Avancez tranquillement et surveillez votre état. En cas de fort mal de tête, de nausées ou de vertiges marqués, arrêtez la promenade et demandez de l’aide.
Pourquoi visiter Salinas Grandes
Salinas Grandes révèle les paysages extraordinaires de la Puna argentine, où une immense plaine blanche rejoint les hautes Andes. On peut y découvrir l’extraction du sel, photographier l’horizon sans fin et emprunter une route de montagne spectaculaire. La visite demande une préparation à l’altitude et au soleil intense, mais offre l’un des paysages les plus singuliers d’Argentine.
Galerie
