El Parque Nacional de la Bahía de los Glaciares se encuentra en el sureste de Alaska, en la costa del Pacífico y cerca de la frontera con Canadá. Esta extensa área protegida reúne glaciares, altas montañas, profundos brazos de mar, islas y bosques templados lluviosos. Es una de las regiones glaciares más impresionantes de América del Norte y permite observar enormes masas de hielo que descienden de las montañas hacia el mar. Sus paisajes cambian continuamente debido al clima, el agua y el movimiento de los glaciares.
Historia del parque nacional
La Bahía de los Glaciares es el territorio ancestral del pueblo huna tlingit, vinculado a esta región desde hace innumerables generaciones. Las comunidades locales conservan tradiciones culturales, conocimientos sobre la naturaleza y recuerdos históricos de los cambios del paisaje. A finales del siglo XVIII, los viajeros comenzaron a describir esta bahía glaciar y, en los siglos posteriores, los científicos estudiaron el movimiento y el retroceso de los glaciares. El 26 de febrero de 1925, la zona fue declarada monumento nacional de Estados Unidos. El 2 de diciembre de 1980 se convirtió en parque nacional y reserva. En 1986 fue designada reserva de la biosfera de la UNESCO y en 1992 pasó a formar parte de un sitio del Patrimonio Mundial.
Los glaciares de la Bahía de los Glaciares
Los glaciares son el principal atractivo natural del parque. Hace unos 250 años, un único glaciar enorme cubría gran parte de la bahía actual. Hacia mediados del siglo XVIII comenzó a retroceder, dejando gradualmente espacio para el agua marina y nuevos ecosistemas. Hoy, los glaciares cubren aproximadamente el 30 % del parque nacional. Se han registrado más de mil glaciares, incluidos decenas de masas de hielo con nombre propio. Algunos llegan hasta el mar, donde grandes bloques se desprenden de sus frentes. Este proceso se conoce como desprendimiento o calving glaciar y puede producir un estruendo poderoso.
Glaciar Margerie
El glaciar Margerie es uno de los lugares más conocidos de la Bahía de los Glaciares. Desciende desde las montañas hacia el mar por un brazo estrecho y forma una impresionante pared de hielo azulado. Su frente se eleva unos 60 metros sobre el agua y tiene aproximadamente 1,4 kilómetros de ancho. Cerca suelen flotar icebergs desprendidos del glaciar. Los visitantes normalmente lo observan desde embarcaciones de excursión que se aproximan a una distancia segura. En ocasiones se desprenden grandes bloques de hielo, que generan olas y un estruendo característico conocido tradicionalmente como «trueno blanco».
Los glaciares Johns Hopkins y Grand Pacific
El glaciar Johns Hopkins se encuentra en el interior de uno de los brazos de la bahía y destaca por su imponente frente de hielo. En determinados periodos puede avanzar, aunque su comportamiento depende de condiciones naturales complejas. El área circundante es especialmente importante para los mamíferos marinos, incluidas las focas, que utilizan los bloques de hielo flotantes para descansar y reproducirse. El glaciar Grand Pacific es uno de los más grandes de la región y se extiende durante decenas de kilómetros por los valles montañosos. En conjunto, estos glaciares muestran la magnitud de los procesos que siguen modelando el relieve de Alaska.
Montañas y fiordos
El paisaje del parque está definido no solo por los glaciares, sino también por las altas montañas, las pendientes pronunciadas y los profundos fiordos. Las cordilleras se elevan sobre la costa y sus cumbres permanecen cubiertas de nieve durante gran parte del año. El punto más alto del parque es el monte Fairweather, que alcanza unos 4663 metros sobre el nivel del mar. Los glaciares excavaron profundos valles que se llenaron de agua marina después del retroceso del hielo. Así se formaron estrechos brazos de mar rodeados de acantilados, cascadas y pequeñas zonas de vegetación junto al agua. Muchos de estos lugares son accesibles principalmente por barco.
Flora y fauna
La Bahía de los Glaciares posee un ecosistema rico que combina hábitats marinos, costeros, forestales y alpinos. En sus aguas se encuentran ballenas jorobadas, orcas, nutrias marinas, leones marinos y focas. En la costa y los bosques viven osos pardos y negros, alces, cabras montesas y otros mamíferos. También se pueden observar águilas calvas, aves marinas y numerosas especies de aves acuáticas. Tras el retroceso de los glaciares, los líquenes, los musgos y las plantas pequeñas suelen establecerse primero; con el tiempo aparecen arbustos y bosques. Esta sucesión ecológica convierte al parque en un lugar importante para la investigación científica.
Excursiones en barco y kayak
La mayoría de los visitantes conoce la Bahía de los Glaciares desde un crucero o una embarcación turística. Las rutas marítimas permiten acercarse a los glaciares y contemplar icebergs, acantilados y cascadas; con suerte, también se pueden observar ballenas y otros animales marinos. El kayak de mar ofrece una forma más independiente de explorar la región. Es posible recorrer tramos protegidos de la costa, observar aves y desembarcar en playas remotas. Sin embargo, el tiempo cambia rápidamente, el agua sigue siendo muy fría incluso en verano y las mareas y los campos de hielo plantean riesgos adicionales. Las excursiones de varios días requieren preparación cuidadosa y experiencia.
Clima y mejor época para visitar
El clima de la Bahía de los Glaciares es fresco y húmedo, típico de los bosques templados lluviosos de la costa del sureste de Alaska. Las precipitaciones son frecuentes y la niebla puede ocultar las montañas y los glaciares. El verano es la temporada más popular, cuando funcionan muchas excursiones y las condiciones para viajar por mar suelen ser más favorables. Las temperaturas estivales suelen situarse entre 10 y 16 °C. Incluso en los meses más cálidos conviene llevar ropa impermeable, capas de abrigo y calzado adecuado para la humedad. En invierno, el acceso resulta más difícil y los días son más cortos.
Cómo llegar al parque
La Bahía de los Glaciares está en una zona remota de Alaska y no se puede llegar desde las grandes ciudades por una carretera convencional. Los principales puntos de acceso son la pequeña localidad de Gustavus y el área de Bartlett Cove. Gustavus cuenta con conexiones aéreas y, durante el verano, también recibe ferris del sistema Alaska Marine Highway procedentes de Juneau. Una carretera conecta la localidad con la sede del parque y las instalaciones para visitantes de Bartlett Cove. Muchos turistas llegan en cruceros y contemplan la bahía glaciar desde el agua.
Cambio climático e investigación científica
La Bahía de los Glaciares tiene un gran valor científico porque el retroceso de los glaciares y la recuperación gradual de los ecosistemas son claramente visibles. A medida que el hielo desaparece, cambian los suelos, la vegetación y los hábitats de los animales. El seguimiento de los glaciares ayuda a estudiar los efectos de la temperatura, las precipitaciones y el movimiento del hielo sobre el entorno. La mayoría de los glaciares de la región se han adelgazado o retrocedido durante las últimas décadas, aunque algunos pueden comportarse de manera diferente. Estos cambios convierten al parque en un laboratorio natural para investigar el clima.
Conservación de la naturaleza
El Parque Nacional de la Bahía de los Glaciares protege enormes paisajes glaciares, bosques costeros y hábitats de animales marinos. Para preservar los ecosistemas, se regula el tráfico de embarcaciones y el acceso a determinadas zonas. Los visitantes deben seguir las indicaciones del personal, mantener una distancia segura de los glaciares y los animales, llevarse toda la basura y evitar perturbar la fauna. El respeto por el patrimonio cultural del pueblo tlingit también es fundamental. La bahía demuestra la estrecha relación entre los glaciares, el mar, las montañas y los seres vivos en un entorno natural en constante transformación.
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